Thông tin về việc Hoàng đế Đế quốc nghi ngờ đã qua đời được truyền đi đúng lúc Sở Diễn Dực đang ăn cơm cùng đối tác.
Trong căn phòng riêng tư tuyệt mật, chỉ quanh quẩn tiếng nước róc rách. Thỉnh thoảng có người hầu nhẹ nhàng bưng thức ăn vào, rồi lại biến mất ngay lập tức, như thể chưa từng xuất hiện.
Dưới ánh đèn ấm áp, hắn thong thả ăn hết miếng thịt cuối cùng trong đĩa, nhẹ nhàng đặt d.a.o nĩa xuống, lau miệng, mỉm cười với người đàn ông trung niên đang mang vẻ mặt nặng trĩu trước mặt.
“Ngài cũng đã nghe thấy rồi. Hiện tại tình hình Đế quốc không ai dám chắc. Báo cáo tài chính của Thịnh Diễn mấy năm nay hẳn ngài đã rõ, cứ đà này sẽ sớm lỗ vốn. Ngài là tiền bối trong thương hội, biết rõ nguy hiểm bên trong. Tôi kính trọng ngài, chỉ trích 30% lợi nhuận, thế nào?”
Lời này vừa thốt ra, ngay cả vẻ mặt của vị hội trưởng thương hội đang tiếp khách bên cạnh cũng có chút giãn ra.
Người đàn ông trung niên siết chặt nắm tay, rồi đột ngột đứng phắt dậy. Tiếng ghế cọ xát với sàn nhà bóng loáng kêu lên ken két chói tai. Giọng nói của ông ta không hề che giấu sự giận dữ và bất mãn: “Sở tổng, quả thật anh có thủ đoạn kinh doanh đáng gờm. Nhưng lẽ nào anh nghĩ mình có thể mãi mãi bóp nghẹt tuyến đường hàng không giữa Đế quốc và Hoang tinh θ này sao?”
Đây là một đoạn trích truyện dài và phức tạp, chứa đựng nhiều chi tiết về xung đột quyền lực, mưu kế kinh doanh, và sự bí ẩn xung quanh các nhân vật.
Sở Diễn Dực không hề nhúc nhích, nụ cười trên môi càng thêm vẻ vô hại. Hắn thong thả đùa nghịch d.a.o nĩa: "Ngài nói lạ quá. Chúng tôi chỉ là được Tổng đốc ủy thác, nộp đơn lên Đế quốc trước nửa năm, may mắn được thông qua thôi. Chuyện này, ở Hoang tinh θ ai cũng có thể làm được."
"Ngài không cần vội vã, cứ suy nghĩ thêm vài ngày cũng được, xét cho cùng đây không phải chuyện nhỏ, tôi hiểu sự khó xử của ngài." Sở Diễn Dực dừng lại, ngẩng đầu lên, "Nhưng tôi cũng không dám chắc... vài ngày nữa tình hình sẽ ra sao."
Trịnh ngàn (ông Trịnh) lập tức giận tím mặt, bất chấp sự can ngăn của Hội trưởng, ông ta dùng sức đẩy đổ chiếc ghế phía sau. Khi cùng đoàn người đi đến cửa, ông ta vẫn không quên quay đầu lại, chỉ thẳng vào Sở Diễn Dực mà nghiến răng nghiến lợi: "Được, được! Hồi đó Ứng Dục ở Khu vực Hai từng kiêu ngạo ương ngạnh, không chịu bán rẻ, kết cục thế nào Sở tổng cũng thấy rồi. Tôi muốn xem Sở tổng có dám đi vào vết xe đổ của Ứng tổng không. Khu vực Ba này không phải một mình cậu định đoạt!"
Sở Diễn Dực chống gậy đứng dậy, thản nhiên đáp: "Ngài cứ yên tâm, tôi không phải Ứng Dục. Nếu ngài có yêu cầu, tùy thời liên hệ với tôi."
Cánh cửa phòng bao đóng sầm lại với tiếng "Phanh" lớn, dường như cơn giận của Trịnh ngàn cũng bị nhốt lại ngoài cửa. Trong phòng chỉ còn lại tiếng nước chảy và tiếng đồng hồ tích tắc, những món ăn đã nguội lạnh, phủ một lớp dầu mỡ trắng đục.
Hội trưởng lắc đầu: "Cái tính nóng nảy của lão Trịnh ấy mà, càng ngày càng tệ. Cậu đừng để bụng lời ông ấy nói, để tôi từ từ khuyên nhủ."
Sở Diễn Dực cười bất đắc dĩ: "Lại làm phiền ngài bận rộn đến đây một chuyến."
"Không sao đâu." Hội trưởng vịn bàn đứng dậy, bà thở dài, "Làm ăn thì luôn có thành có bại, mọi người giữ hòa khí là trên hết. Phiền phức là vài ngày nữa tôi còn phải đến Khu vực Hai. Sở tổng có nghe tin gì không? Ứng Dục c.h.ế.t quá đột ngột, tài sản dưới trướng cũng chưa kịp thanh lý rõ ràng, bên đó giờ đang như rắn mất đầu..."
"Cũng có nghe qua." Sở Diễn Dực bước tới, đỡ nhẹ bà Hội trưởng, "Ứng tổng hẳn là có suy nghĩ riêng của mình."
Hội trưởng vỗ vỗ cánh tay Sở Diễn Dực, chỉ nói vài câu xã giao rồi không tiếp tục đề tài này nữa.
Sau khi tiễn Hội trưởng đi, Sở Diễn Dực chống gậy, chậm rãi ngồi lại chỗ cũ, cười như không cười nhìn chằm chằm chiếc ghế bị Trịnh ngàn gạt đổ, rồi châm một điếu thuốc: "Mấy ngày tới, dù Trịnh ngàn nói gì, cứ bảo là tôi đang bận, trừ khi... ông ta chấp nhận điều kiện."
Trần Khác, người luôn đứng im lặng trong góc, "Vâng" một tiếng rồi khó hiểu đi tới sau lưng Sở Diễn Dực: "Sở tổng, tại sao ngài lại đề xuất mức chia lợi nhuận cao như vậy?"
"Cao sao?" Sở Diễn Dực nhìn quanh, ánh mắt dừng lại ở bức tranh trang trí trên tường – một vị thần giẫm lên ác quỷ, với những đường cong và khối màu méo mó.
"Thứ hắn muốn vận chuyển không chỉ là những gì thể hiện bên ngoài. Còn có thiết bị quân sự bị Đế quốc sắp ra lệnh cấm vận chuyển rõ ràng. Vị Nguyên soái hiện tại của chúng ta không giống những người trước, mức độ nguy hiểm cũng khác."
"À?" Trần Khác cùng các trợ lý khác đều ngẩn ra. "Vậy Sở tổng, Đế quốc có biến động lớn như vậy, chúng ta có nên tạm hoãn việc ký kết các đơn hàng lớn, và bắt đầu sử dụng lại tuyến đường hàng không cũ không?"
Sở Diễn Dực uống một ngụm rượu còn sót lại: "Nguồn tin có đáng tin không? Bắt đầu lan truyền từ đâu sớm nhất?"
"Sớm nhất là trên mấy trang mạng xã hội, đều là các trang tổng hợp, nhưng truyền thông chính thức của Đế quốc hiện chưa có động thái phủ nhận." Trần Khác mở màn hình ảo, trình chiếu vài tin tức lên.
"Ừm." Sở Diễn Dực cúi đầu gửi tin nhắn cho một tài khoản trống, "Mở phòng livestream này lên."
Mấy trợ lý khó hiểu nhìn vào màn hình game thực tế ảo. Mặc dù trò "Nhặt Cửu" này khá phổ biến trong giới trẻ, nhưng Sở Diễn Dực chưa bao giờ có hứng thú.
Người chế tác game, một Alpha trẻ tuổi và xinh đẹp, đang giải thích về lối chơi mới trong phiên bản thực tế ảo. Anh ta hài hước, thú vị, cử chỉ cử động đều đầy sức hút.
"Không cần đâu." Sở Diễn Dực đứng dậy, "Có lẽ Lão Hoàng đế chưa chết."
"Ai cơ?"
Hắn nheo mắt, chăm chú nhìn Alpha đang tự tin nói trên màn hình: "Nếu Đế quốc thực sự xảy ra chuyện, Nguyên soái sẽ không để Alpha của mình công khai lộ diện trong thời gian này."
Nguyên soái Đế quốc chưa bao giờ công khai danh tính bạn đời, chỉ có lời đồn đoán dân gian rằng đó là một Alpha nam.
Trần Khác định hỏi thêm nhưng nhanh chóng ngậm miệng lại, đưa mắt ra hiệu cho các trợ lý khác, những người này cũng không dám lên tiếng nữa. Hắn lặng lẽ nhìn vào đôi mắt vàng của người chế tác game trong phòng livestream, chợt nghĩ đến thời gian Sở Diễn Dực tự mình ở lại Đế quốc để nộp đơn xin phê duyệt, nó dài hơn dự tính rất nhiều.
Và khoảng thời gian đó, trùng hợp chính là lúc Nguyên soái đời trước qua đời và Lão Hoàng đế tuyên bố đã bí mật lập Hoàng trữ.
Trần Khác bất giác lạnh sống lưng.
Quả nhiên, không lâu sau khi họ trở về văn phòng, Hoàng thất Đế quốc chính thức phát ra thông cáo bác bỏ tin đồn, tuyên bố Hoàng đế bệ hạ không có bất cứ vấn đề sức khỏe nào, đồng thời mạnh mẽ khiển trách những kẻ bịa đặt. Các phương tiện truyền thông lớn nhỏ đều nhanh chóng đăng lại.
Sở Diễn Dực liếc nhìn tin nhắn "2" mà tài khoản trống kia gửi lại, xoa xoa giữa hai đầu chân mày, rồi đeo kính vào, xem một bản ghi chép khác trên giao diện. Động tác của hắn rất vững vàng, chỉ là khi nhìn đến trang thứ ba, ngón tay hắn dừng lại.
"Trần Khác?" Hắn nheo mắt, phóng to chữ ký xác nhận và dấu thời gian trên đó.
Sau đó, hắn mở hệ thống quản lý, nhìn thời gian tạo, cười lạnh một tiếng.
"Sở tổng, ngài tìm tôi?" Trần Khác mang theo một tập tài liệu bước vào văn phòng, nghe gọi liền tiến tới, cũng sững sờ.
"Hôm đó tôi... thay thế Tiểu Lưu đi cùng ngài ở Khu vực Một. Việc ủy quyền trên bảng kê này... là sao ạ?"
"Cứ điều tra đi." Sở Diễn Dực bình tĩnh uống một ngụm cà phê, khóe miệng mang theo ý cười như có như không, "Chuyện này khá thú vị, ngay cả các cậu cũng không phát hiện ra."
Sắc mặt Trần Khác tái đi, né tránh ánh mắt Sở Diễn Dực, ấp úng mãi mới thốt lên được một câu: "Là tôi sơ suất... Tôi lẽ ra... lẽ ra phải... kiểm tra lại..."
Sở Diễn Dực nghiền ngẫm vuốt ve trang trí đầu thú trên gậy chống: "Không phải việc lớn, lần sau trước khi giao cho tôi thì kiểm tra đối chiếu lại một lần nữa. Các cậu đã vất vả lâu rồi, lần trước tôi đã bảo các cậu nghỉ ngơi cho khỏe, kỳ nghỉ sẽ bắt đầu từ ngày mai."
"Nghỉ... nghỉ phép?" Trần Khác đứng ngây tại chỗ, mồ hôi lạnh đổ trên trán. Chẳng lẽ đây là ý muốn sa thải tất cả trợ lý?
Sở Diễn Dực thờ ơ, một tay đỡ trán, tháo kính ném lên bàn: "Gần đây tôi cũng có chút mệt mỏi."
"Vậy... chúng tôi sẽ trở lại làm việc khi nào?" Trần Khác nuốt nước bọt, thăm dò.
"Lần này chắc là nghỉ dài hạn." Sở Diễn Dực quét mắt một lượt những vật trang trí trên bàn, mở tập tài liệu ra, rút vài tờ giấy: "Nếu thực sự có việc khẩn cấp, bảo họ liên hệ với quản gia trang viên."
"Quản... quản gia?" Trần Khác kinh ngạc hỏi lại.
"Các cậu cũng không thích kỳ nghỉ bị những việc vặt quấy rầy, phải không?" Một tia lạnh lẽo lóe lên trong mắt Sở Diễn Dực, "Hơn nữa, gần đây tôi vừa có thêm một nô lệ không tồi, cũng nên đi nghỉ ngơi thật thoải mái một chút."
Sở Diễn Dực nhắm mắt lại, phất tay. Trần Khác không nói thêm lời nào, vội vã lui ra ngoài.
Ngày hôm sau, sau khi đã sắp xếp mọi việc rõ ràng, Sở Diễn Dực trở về trang viên thuộc sở hữu của mình.
Hắn không hề rảnh rỗi đến mức lúc nào cũng theo dõi nhất cử nhất động của "Thứ Hai" , chỉ thỉnh thoảng phát hiện "Thứ Hai" vẫn tra cứu tên "Ứng Dục".
Là một trong những người nắm quyền ở chợ đen, Ứng Dục sống khá kín tiếng, dữ liệu để lại trên mạng cực kỳ ít. "Thứ Hai" dường như chỉ xem qua vài suy đoán về sự thật cái c.h.ế.t của Ứng Dục rồi không tra cứu sâu hơn. Cậu ta thực sự chỉ tìm kiếm tài liệu học ngôn ngữ ký hiệu (thủ ngữ).
"Thứ Hai" nghe lời hơn cả sự tưởng tượng. Ít nhất là bề ngoài.
Sở Diễn Dực không vội đi gặp "Thứ Hai", thậm chí không hỏi quản gia đã sắp xếp công việc gì cho cậu ta. Hắn ăn một bữa trưa không hợp khẩu vị lắm, sau đó vào thư phòng đọc sách một lúc, rồi mới cầm gậy chống, không cho ai đi theo, chậm rãi đi dạo xung quanh.
Khu vực lân cận có nhiều núi. Sau khi tuyết tan, lộ ra một chút màu vàng xám trơ trụi.
Sở Diễn Dực đi rất chậm. Hầu hết hoa trong vườn đã c.h.ế.t vì thiếu chăm sóc và thời tiết lạnh, khắp nơi chỉ còn lá khô. Gió lạnh thổi qua, hắn nhìn thấy một người ở xa bên cạnh hồ nước nhân tạo còn chưa tan tuyết hoàn toàn.
"Thứ Hai" đang quỳ gối bên hồ, mái tóc xám dài che khuất đôi mắt. Hắn ta mặc bộ đồng phục thống nhất, thân thể hơi cúi về phía trước, cố gắng duỗi cánh tay phải bị vặn vẹo ra, dường như muốn chạm vào thứ gì đó trong hồ.
Bóng những cành cây khô đan xen phủ lên người cậu ta. Một con sâu lặng lẽ bò lên vạt áo.
Hắn như hòa mình vào cảnh tuyết xung quanh. Một màu trắng cô độc và thuần khiết.
Sở Diễn Dực không nhanh không chậm vuốt ve đầu thú trên đỉnh gậy chống, vừa định bước ra thì bên tai vang lên một tiếng quát lớn.
"Tiểu Nhất, mày làm gì ở đây mà lười biếng!"
Lông mày Sở Diễn Dực khẽ nhướng lên. Hắn lùi lại một bước, ẩn mình vào bóng cây.
