Chương 1:
Tháng Tư ngày mười bảy, theo lịch âm, là ngày thích hợp để kết hôn, an táng, và phát tài.
Tùy phủ lão gia Tùy Tĩnh Chính đã rước một ca nhi vào phủ.
Việc "cưới" ca nhi là không danh giá, nên Tùy lão gia theo truyền thống giữ kín, sợ thiên hạ đàm tiếu. Thế nhưng, tin tức vẫn đến tai Đại thiếu gia Tùy Hòa Quang.
Tùy Hòa Quang đang ở bên ngoài giao thiệp, nhưng vẫn sai người gửi về một món quà mừng, thậm chí còn phái người dùng kiệu rước về tận phủ. Hàng xóm láng giềng đều đoán Tùy phủ có chuyện hỷ gì.
Quản gia Bách Thuận báo cáo: Mở quà mừng ra, bên trong là một cái "chậu than".
"Trong chậu đang đốt giấy, không biết cúng tế ai, bên trong lót một hình nộm người giấy, đã chấm đôi mắt..."
Lão gia không nói gì, Bách Thuận sợ hãi. Ai cũng hiểu, Đại thiếu gia và Lão gia từ trước đến nay không hợp. Tân nhân vào phủ, Đại thiếu gia lại gửi đến một cái chậu than đầy điềm xui rủi như vậy... thật là ác ý.
Tuy nhiên, Bách Thuận vẫn phải mang cái chậu đó vào. Đại thiếu gia năm nay hai mươi sáu tuổi, đang nắm giữ quyền lực hải cảng, không có gì bất ngờ, chắc chắn là Lão gia tương lai.
Lão gia tát quản gia mấy cái, rồi sai gã sai vặt đổ nước vào chậu than. Quản gia hiểu ý, úp mặt vào chậu, suýt chết ngạt trước khi nghe Lão gia nhàn nhạt nói: "Cút đi."
Và thêm một câu: "Báo với Ngọc Sương, đêm nay ta không đến thăm hắn."
Ngọc Sương chính là ca nhi Lão gia rước về.
Quản gia rửa mặt sạch sẽ, bước vào Tây viện. Đèn lồng treo ở đây chỉ toả ra ánh sáng đỏ âm u. Con hát không được rước vào cửa chính thức, không có hôn lễ, không bái đường. Đám hạ nhân lấy đèn lồng cũ kỹ trong kho ra treo, coi như giăng đèn kết hoa.
Bách Thuận, người vừa bị Lão gia trách phạt, nịnh nọt không thành, trông như một con quỷ gầy gò dưới ánh đèn lồng đỏ. Đám nha đầu thấy Lão gia đêm nay không đến, chỉ dặn dò họ hầu hạ "Tam di nương" (cách gọi mỉa mai con hát) cẩn thận, ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm.
Trong phòng, mấy nha đầu khác đang treo quần áo diễn và trang sức. Tùy lão gia rất chu đáo, cho phép tân nhân mang đồ cũ vào, ý là để đoạn tuyệt hẳn với gánh hát.
Một bà vú muốn cởi giày và xoa bóp chân cho con hát, nhưng bị nhẹ nhàng chặn lại.
"Không cần phí tâm."
Giọng thanh niên rất trẻ, nghe ôn hòa nhưng xa cách. Người chuyên đi hát kể chuyện của người khác, ai ngờ hôm nay chính mình lại thành câu chuyện để người đời bàn tán? Trông hắn rất trẻ, hình như còn chưa đủ tuổi trưởng thành.
Bà vú nói đó là "ân ái thường tình", rồi nắm lấy chân Ngọc Sương. Lão gia thích "gót sen ba tấc", nhưng chân đàn ông khó mà nhỏ nhắn. Chân bị bóp nửa chừng thì Lão gia lại đổi ý. May mắn Ngọc Sương còn trẻ, xương cốt lớn nhanh. Hôm nay bước chân bị tổn thương này vào phủ, e rằng sẽ mãi mãi không thể bước ra ngoài.
Nha đầu an ủi: "Ngọc tiên sinh, Lão gia đêm nay không đến, ngài không cần chờ, nghỉ ngơi cho khỏe đi."
Ngọc Sương hỏi: "Vì chuyện gì vậy?"
Nha đầu trả lời: "Nghe nói có liên quan đến Đại thiếu gia, còn lại thì nô tỳ không dám rõ."
Thực ra không phải không rõ, mà là quy tắc của Lão gia rất nghiêm khắc, hơn nữa Đại thiếu gia là gia chủ tương lai, không ai dám bàn tán lung tung.
Nửa đêm canh ba, gia nhân đã ngủ say. Ngọc Sương cô độc ngồi trong phòng tân hôn, bên cạnh một nha đầu cầm đèn ngủ gật.
Hô... hô...
Cửa sổ bị gió thổi tung. Nha đầu vội vã đóng lại, nhưng khi quay đầu lại, cổ họng đau thắt, rồi bất tỉnh nhân sự. Mắt Ngọc Sương sáng lên. Khăn che mặt biến mất, thấy người đến, sắc mặt hắn dần thay đổi.
Tứ thiếu gia Tùy Dực, mới 17 tuổi, nhưng thân hình đã cao lớn hơn sáu thước. Y nắm chặt khăn che mặt, cười nửa ôn nhu nửa ác liệt, rồi ném khăn đi. Y giơ tay, bất chấp vẻ mặt cứng đờ của Ngọc Sương, vén mái tóc rối bời của hắn ra sau tai.
Khóe miệng y khẽ nhếch, nói một câu: "Kỹ nữ."
Hai ngày sau, Tùy Hòa Quang trở về.
Đêm đó trăng sáng, anh gạt đám nha hoàn sai vặt đi theo, một mình tản bộ nhàn nhã trong phủ. Từ khi Ngọc Sương vào cửa, phủ này chẳng thay đổi mấy, cứ đến tối là âm phong thổi mạnh, quỷ khí dày đặc.
Quả nhiên, tối nay Tùy Hòa Quang đụng phải quỷ... Anh thấy Tứ đệ và Tam phu nhân (Ngọc Sương) đang quấn quýt bên nhau, một cành hoa đào đỏ chót đang vượt tường.
Tùy Hòa Quang không dừng bước, vẫn đi theo lộ trình ban đầu. Dù có tránh, cũng phải là Tùy Dực tránh anh mới phải.
Tùy Dực cao hơn người trong lòng nửa cái đầu, trông như một con thú sắp vồ mồi, chưa từng nếm máu, đang rình rập.
Biết rõ có người đến gần, Tùy Dực không hề quay đầu, y sửa lại mái tóc ướt đẫm mồ hôi của tình nhân, cười như không cười hỏi: "Rắn đến rồi. Ngọc Sương, có sợ không?"
Tùy Hòa Quang cầm tinh con Rắn. Đây là một câu châm chọc.
Mối quan hệ huynh đệ của họ vốn bình thường, Tùy Hòa Quang hơn Tùy Dực chín tuổi. Cho đến năm năm trước, Nhị di nương, mẹ ruột Tùy Dực, bị phát hiện ngoại tình rồi nhảy sông tự vẫn. Vì tìm thấy một túi thơm thêu hình rắn, Tùy Dực nghi ngờ người tình là Tùy Hòa Quang, từ đó sinh lòng thù hận.
Năm năm trước, Tùy Hòa Quang trở về từ quân đội, trên đường đã ghé vào thanh lâu để bắt Tứ đệ phóng đãng đang tiêu tiền như nước. Lão gia tức giận muốn đánh chết Tứ đệ, Tùy Hòa Quang đã ngăn lại. Anh tự mình đánh hai roi, rồi ra lệnh cho người hầu: "Cứ theo lực này mà đánh, đánh chết tính cho tôi."
Sau trận đòn, Tùy Dực đầy máu, bò đến chân Tùy Hòa Quang, hỏi: "Đại ca. Sao anh không chết ở bên ngoài?" Răng y cắn chặt vì hận, máu dính đầy chân Tùy Hòa Quang, thậm chí còn làm rách cả vải quần.
Hận thù là thật.
Thấy anh đến gần, Ngọc Sương rõ ràng giãy giụa mạnh hơn, muốn tát Tùy Dực, nhưng bị y nắm chặt cổ tay. Bước chân Tùy Hòa Quang càng lúc càng gần—
"Mượn đường qua."
Tùy Hòa Quang nhàn nhạt nói. Anh vô tình trộn lẫn vào chuyện riêng tư này.
Khi lướt qua, Tùy Hòa Quang nhớ ra điều gì đó, nhìn Tùy Dực và dặn dò: "Đừng làm ồn ào quá."
"Lão già đang nằm trên giường, bắt không được tôi đâu," Tùy Dực cười lộ ra hàm răng nanh, "Dù sao ông ta cũng chẳng sống được mấy năm nữa, tôi giúp ông ta một tay."
Tùy Hòa Quang khen ngợi sự thẳng thắn không kiêng nể của y: "Ngu xuẩn."
"Đại ca dạy tốt lắm," Tùy Dực tủm tỉm cười, nhìn theo bóng anh rời đi.
(Thực ra, Tùy Tĩnh Chính chỉ bị cảm lạnh. Người trong phủ đoán rằng đó là do bị cái chậu than của Đại thiếu gia làm cho tức mà sinh bệnh... Nhưng họ không thấy Đại thiếu gia sai.)
Sau khi nghỉ ngơi một đêm, Tùy Hòa Quang mới đi gặp cha mình.
Bước vào phòng, mùi thuốc bắc nồng nặc xộc vào mũi. Anh liếc thấy Ngọc Sương đang quạt hầu bệnh cho Lão gia ở mép giường. Con hát có gương mặt xinh đẹp tái nhợt, khoác áo choàng đơn sắc, trông không lộ thân hình.
Nghe nha đầu gọi, Ngọc Sương ngước mắt lên: "Đại thiếu gia." Giọng thanh niên trong trẻo, không hề ủy mị nữ tính. Cổ họng hơi căng, Tùy Hòa Quang biết hắn đang sợ hãi điều gì.
Tùy Hòa Quang chỉ gật đầu, liếc qua Ngọc Sương, không hề có ý định vạch trần chuyện của hắn và Tùy Dực. Anh không có thời gian và tâm trí rảnh rỗi cho chuyện đó.
Tùy lão gia nghe động tĩnh mới từ từ mở mắt, Ngọc Sương nhẹ nhàng đỡ ông ngồi dậy. Lão gia nắm chặt tay Ngọc Sương, nói thầm gì đó bên tai hắn. Thanh niên liếc nhìn ông với vẻ giận dữ.
Tùy Hòa Quang thấy vậy, không tiến lên ngay mà hỏi nha đầu: "Tứ đệ đâu rồi?"
Nha đầu đáp: "Tiểu thiếu gia mấy hôm nay hiếu thuận lắm, sáng tối đều đến thăm Lão gia, một nén hương trước mới đi, chưa nói đi đâu... nhưng cũng chỉ quanh quẩn mấy chỗ đó thôi." (Ý là phòng ngủ, thanh lâu, và khu phụ nữ.)
Tùy Hòa Quang nói: "Các ngươi ra ngoài trước đi."
Cha con họ cần nói chuyện chính sự. Hạ nhân không dám nán lại, di nương cũng không nên ở. Nha đầu định mời Tam phu nhân (Ngọc Sương) ra. Nhưng Ngọc Sương vừa định đứng dậy thì bị Tùy lão gia nắm lấy tay.
Tùy Tĩnh Chính kéo bàn tay hơi lạnh của Ngọc Sương vào chăn, rồi mới mở miệng: "Gấp gáp cái gì?"
Hai cha con nhìn nhau. Tùy Hòa Quang nói đầy ẩn ý: "Tùy Dực đi cảng phải không?"
Tuyến đường biển là nguồn thu quan trọng nhất của Tùy gia. Ai kế thừa cảng tàu, người đó nắm giữ Tùy gia. Lão gia tử càng già càng đa nghi, không chịu buông quyền. Tùy Dực đi cảng—nghĩa là Lão gia muốn bồi dưỡng một đứa con trai khác để đối đầu với Tùy Hòa Quang.
Tùy lão gia mặt sa sầm: "Ngươi đặt tai mắt trong nhà mình?"
Không khí trong phòng trở nên nặng nề.
Lúc này, Ngọc Sương nhúc nhích. Lão gia tử lập tức quay sang, thấy hắn chớp mắt và nói: "Ngài bóp đau tôi."
Tùy lão gia nửa thật nửa giả trách mắng: "Ngươi không chịu chiều chuộng ta trước, sao ta nỡ động đến ngươi."
Đây là chỉ dâu mắng hòe (mắng Tùy Hòa Quang). Tùy Hòa Quang cười nhạt: "Tai mắt gì đâu, ngài nghĩ nhiều rồi. Lúc rời phủ tôi có gặp Tứ đệ, hắn nói muốn đi cảng học hỏi. Hôm nay không thấy hắn, tôi đoán bừa thôi."
"Hắn đã học được cách tiến tới, ngài cũng nên yên tâm rồi, nên tịnh dưỡng thì tịnh dưỡng, nên hưởng phúc thì hưởng phúc—"
Tùy Hòa Quang tiến lại gần giường, nhưng khi dừng lại, anh lại nhìn về phía Ngọc Sương.
"Mấy hôm nay vất vả cho ngươi," Giọng Tùy Hòa Quang ôn hòa, có chút bất lực: "Cha tôi không thích uống thuốc đắng, nhớ mua chút mứt quả, chỉ loại tùng viên thôi."
Tùy lão gia sắc mặt giãn ra, hừ một tiếng. "Đại sự thì không lo, chỉ nhớ mấy chuyện vặt vãnh... Nếu đã về, thì cứ ở lại thêm mấy ngày, cảng không có ngươi cũng sẽ không loạn."
Tùy lão gia không nói thêm nữa. Ông mệt mỏi, buông tay Ngọc Sương và nằm xuống.
Đám tôi tớ xúm lại. Ngọc Sương đứng lên, không hề tránh Tùy Hòa Quang, ngược lại nhìn thẳng vào anh. Hắn chớp mắt, khóe môi từ từ cong lên thành một vầng trăng khuyết, và lặng lẽ dùng khẩu hình hỏi Tùy Hòa Quang.
"— Vậy, ngài có thích ăn mứt quả không?"
Bước chân Tùy Hòa Quang khựng lại.
Lão gia Tùy Tĩnh Chính đang ngủ, không biết rằng chỉ cách một bức tường, ngay bên ngoài phòng mình, vợ lẽ và con trai trưởng đã có một cuộc gặp gỡ ngắn.
"Đại thiếu gia," Ngọc Sương gọi.
Tùy Hòa Quang tưởng hắn có chuyện muốn nói, hơi cúi đầu xuống. Một vật mềm mại cọ qua má anh. Tùy Hòa Quang không hề hoảng loạn, đứng yên như người ngoài cuộc, cảm thấy môi mình bị người ta nhẹ nhàng mút lấy.
Trên môi còn lại chút dính dính của mật.
Ngọc Sương cười dịu dàng hỏi: "Mùi vị này so với tùng viên, thế nào ạ?"
