Chương 5:
Bách Trần Trúc đi siêu thị mua một túi lớn đồ ăn, xách về nhà.
Khu dân cư này cách đây 20 năm từng là niềm mơ ước của nhiều người, nhưng hiện tại đã không theo kịp thời đại. Dưới nhà không có cổng điện tử, cũng không có thang máy, mọi người đều phải dùng chân leo từng tầng một, may mắn là khu nhà chỉ cao nhất sáu tầng.
Quảng cáo rậm rạp dán trên cầu thang xi măng. Vì vật liệu xây dựng đã lâu, hành lang lạnh lẽo, toát ra vẻ âm u.
Nhà Bách Trần Trúc ở tầng 3. Khi đi đến giữa tầng 2 và tầng 3, anh bất ngờ phát hiện một phụ nữ trung niên với vẻ mặt hoảng hốt đang ôm chân ngồi trên cầu thang.
Là hộ gia đình tầng 2.
Bách Trần Trúc làm như không thấy, nhấc chân định bước qua. Người phụ nữ đột nhiên giơ tay ra. Bách Trần Trúc phản ứng cực nhanh, vội vàng lùi lại vào hành lang.
Hai bên nhìn nhau đánh giá. Bách Trần Trúc nắm chặt quai túi đồ ăn.
Người phụ nữ bỗng nhiên vui vẻ mở miệng, chào anh: “Ôi cháu tan học rồi à? Sao hôm nay về sớm thế?”
Lại là một ‘người quen’. Bách Trần Trúc không rõ mối quan hệ giữa người phụ nữ này và nguyên chủ nên không lên tiếng.
Người phụ nữ cứ ngồi đó thẫn thờ. Trông bà ta khoảng bốn năm mươi tuổi, nhưng vẻ mặt mờ mịt lại giống một bà lão lẩm cẩm bảy, tám mươi tuổi. Bà ta cười một cách quỷ dị, nhếch khóe môi: “Ôi cháu mua gì ngon thế? Trên người cháu thơm quá.”
Bà ta chậm rãi hít hít chóp mũi, vẻ mặt say mê.
Bách Trần Trúc theo phản xạ giơ tay ngửi quần áo, không hề thấy mùi gì đặc biệt.
Người phụ nữ trung niên xa lạ trước mắt lảo đảo đứng dậy, giống như một con lật đật ngoan cố, bước xuống hai bậc thang, trông vô cùng nguy hiểm.
Bách Trần Trúc mơ hồ cảm thấy có nguy cơ, sự cảnh giác nổi lên.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, người phụ nữ đang nghiêng ngả đó đột nhiên nhảy lên như ếch, năm ngón tay xòe ra như móng vuốt lao thẳng vào anh, tư thế vô cùng đáng sợ.
Bách Trần Trúc nghiêng người tránh sang bên cạnh. Bà ta vồ hụt, đâm thẳng vào tường đối diện, rồi bị bật ngược lại, lăn ụych từ cầu thang xuống nền xi măng lạnh lẽo, phát ra tiếng kêu chói tai.
Cú tấn công bất ngờ khiến tim anh đập dồn dập muốn vọt ra khỏi cổ họng. Bách Trần Trúc vô thức hít sâu vài hơi, nghiêng người dựa vào tay vịn cầu thang nhìn xuống.
Người phụ nữ lăn xuống tầng 2.
Đúng lúc Bách Trần Trúc đang do dự không biết có nên xuống xem xét hay không, người phụ nữ lại như người không hề hấn gì, bò dậy từ dưới đất, bình tĩnh đứng tại chỗ. Bà ta lẩm bẩm ‘ôi cháu tan học’, rồi đi về phía tầng 1, hành động và vẻ ngoài cơ bản không khác gì người bình thường.
—Trừ cái vẻ ngoài quá mức đờ đẫn đó.
Tang thi hóa đã bắt đầu. Cảm giác bất an trong lòng Bách Trần Trúc càng lúc càng mạnh.
Anh quay người lên tầng 3 đặt đồ, rồi lại rời đi, mãi đến tối mới mua một đống đồ và thuốc men trở về, khóa chặt cửa phòng.
Căn nhà là ba phòng một phòng khách. Anh ở một phòng, hai phòng còn lại là phòng chứa đồ phức tạp, Bách Trần Trúc đã dùng hết số tiền mình có để mua đủ đồ ăn chất đầy.
Mạng Internet vẫn yên bình như không có chuyện gì.
Bách Trần Trúc đọc lướt qua tin tức trên mạng. Không thiếu người thảo luận về bệnh truyền nhiễm cấp tính mới. Chính phủ chỉ nói đó là bệnh dại kiểu mới, hiện tại chưa có ai tử vong vì bệnh này, nên chỉ cần uống thuốc điều trị theo đúng bệnh.
Bách Trần Trúc do dự một chút, ngón tay lướt trên màn hình.
Tin nhắn gửi đi chưa đầy ba giây, liền nhận được cảnh báo màu đỏ: Tài khoản của quý vị bị cấm ngôn 72 giờ vì truyền bá thông tin không đúng sự thật, vui lòng kiên nhẫn chờ đợi.
Chậc, thôi vậy.
Bách Trần Trúc tắt điện thoại, nằm vật xuống ngủ. Anh còn chưa lo xong cho bản thân, nào còn tinh lực dư thừa để lo chuyện khác, cứu vớt thế giới cứ để người khác làm đi.
Kể từ ngày trở về từ bệnh viện, Bách Trần Trúc trừ khi có nhu cầu sinh lý thiết yếu mới tỉnh lại khỏi giấc ngủ, còn lại hầu hết thời gian đều trong trạng thái hôn mê.
Rõ ràng kiểm tra sức khỏe không có vấn đề lớn nào, nhưng cơ thể suy yếu hoàn toàn không thể kiểm soát, mở mắt hay nhắm mắt đều cảm thấy cả thế giới là màu đen.
Anh như con cá khát nước, rời khỏi giấc ngủ là không thể sống nổi.
Những ngày như vậy không biết đã kéo dài bao lâu, Bách Trần Trúc cuối cùng cũng ‘tỉnh lại’.
Anh không hề mở mắt, linh hồn bay lơ lửng giữa không trung, lắc lư như say rượu, lờ mờ nhìn thấy hình dáng đồ vật trong phòng—bao gồm cả cơ thể này.
Cách qua trần nhà dày cộp, Bách Trần Trúc nghe thấy tiếng ồn ào trên lầu, có tiếng thét chói tai, cuối cùng quy về im lặng.
Muốn lên xem.
Ý nghĩ này chợt lóe lên, Bách Trần Trúc cảm thấy ‘linh hồn’ mình dễ dàng xuyên qua trần nhà đúc bằng bê tông cốt thép, ‘nhìn thấy’ cảnh tượng trên lầu.
Ở tầng 4 là một gia đình ba người. Nữ chủ nhà rất yêu hoa, trồng đầy hoa hồng leo hồng trắng xen kẽ trên ban công, rủ xuống như thác nước, dừng lại trên cửa sổ tầng 3, vô cùng lãng mạn, khiến người đi đường phải dừng chân chụp ảnh, từng là một điểm check-in nổi tiếng.
Nhưng hiện tại, những bông hoa hồng xinh đẹp đó đã bò từ ban công vào trong phòng tầng 4, uốn éo như rắn, rậm rạp che kín toàn bộ bên trong căn nhà, biến nơi đây thành một ‘tổ’.
Thi thể của gia đình đó bị dây mây xanh lục xuyên qua, máu tươi vương vãi trên sàn nhà lát hoa.
Họ bị bó chặt, giấu sâu bên trong ‘hang ổ’. Vô số dây mây thít chặt vào xác chết, uốn éo ừng ực ừng ực như rắn nuốt chửng thứ gì đó. Thi thể dần dần xẹp xuống như quả bóng da người nhăn nheo.
Đôi mắt người nữ chủ nhà chết không nhắm, nhìn thẳng ra ngoài ban công, đồng tử tán loạn, sắc mặt khô quắt xanh mét, như đang cầu cứu, trong mắt còn sót lại nỗi kinh hoàng tuyệt vọng trước khi chết.
Bách Trần Trúc bất ngờ ‘đối diện’ với đôi mắt vô hồn đó. Cơn xoáy đen kịt muốn kéo anh xuống vực sâu. Đột nhiên cả người anh chấn động, giãy giụa tỉnh dậy từ trên giường, ôm lấy cái trán sưng đau, thở dốc từng ngụm lớn.
Đó là cái quái vật gì? Bách Trần Trúc ôm ngực thở dốc dồn dập. Sau khi hoàn hồn, anh cắn mạnh vào ngón trỏ, dấu răng rỉ máu kèm theo đau đớn, nói cho anh biết đây không phải là một giấc mơ trong mơ.
“May quá, chỉ là mơ.” Bách Trần Trúc tự an ủi mình.
Bụng phát ra tiếng ùng ục ùng ục. Bách Trần Trúc nghĩ đến trong phòng vẫn còn nhiều đồ ăn, nhưng hai chân vừa chạm sàn, cẳng chân mềm nhũn, bịch một tiếng quỳ xuống đất.
Anh sững sờ, kinh ngạc nhìn xuống nửa thân dưới của mình. Mãi một lúc sau mới thở hổn hển chống mép giường đứng dậy. Không hiểu vì sao, sau khi tỉnh lại, cơ thể này lại càng vô dụng hơn.
Bách Trần Trúc vệ sinh cá nhân đơn giản, lê dép đi ra đại sảnh tìm đồ ăn. Vô tình lướt qua khóe mắt, anh lại phát hiện ngoài cửa sổ rủ xuống không ít dây mây hoa hồng xanh biếc, lá cây xào xạc lay động, như đang chào hỏi anh.
Cảnh tượng nhìn thấy trong mơ vẫn còn ám ảnh trước mắt. Tim Bách Trần Trúc muốn nhảy ra khỏi cổ họng. Anh vội vàng bước tới đóng cửa kính, dùng băng dán phong bế chặt cửa sổ. Vừa tìm bánh quy ăn, vừa mở điện thoại xem.
Đã gần nửa tháng trôi qua kể từ ngày anh đi bệnh viện.
Anh lại ngủ mê man gần nửa tháng. Bách Trần Trúc không biết có nên may mắn vì trong lúc đói tỉnh lại anh còn có thể cố gắng bò dậy ăn hai miếng hay không, bằng không lúc này cỏ mọc trên mộ cũng không biết đã cao đến đâu.
Anh như có linh cảm, nhìn cánh tay mình. Vết cào ngày đó đã hoàn toàn biến mất.
Trên điện thoại có dày đặc tin nhắn: giáo viên trường học, bạn cùng lớp, bạn bè, và cả Đường Chiêu.
Tin nhắn mới nhất của Đường Chiêu là từ mấy ngày trước, đoạn văn dài dòng khiến Bách Trần Trúc hoa mắt, chỉ nhìn thấy câu đầu: “Thầy giáo, mạt thế thật sự tới rồi! Phải làm sao đây! Phải làm sao đây…”
Làm sao bây giờ, trộn gỏi.
Bách Trần Trúc lặng lẽ cắn miếng bánh quy khô khốc. Qua khe cửa sổ bị băng dán phong kín, có thể lờ mờ nhìn thấy bóng râm uốn éo của dây mây.
Trên mạng, người ta đang thảo luận về bệnh cấp tính lan tràn, họ không còn cho rằng đây chỉ là ‘bệnh dại kiểu mới’ nữa. Bởi vì bệnh dại sẽ không làm người ta mất đi thần trí, càng không làm người ta trở nên vô cùng khỏe mạnh, thấy gì cắn nấy, lại còn thích đuổi theo người sống để cắn.
Tang thi! Đây là tang thi! Vô số người có cùng một ý nghĩ.
Đây chỉ là tang thi thế hệ đầu. Tâm trạng Bách Trần Trúc nặng trĩu, ngón tay lướt màn hình xem các trang web. Có lẽ vì thực tế đã gặp phải rắc rối, người còn online đã rất ít, tin tức trôi đi rất nhanh.
Thông báo của chính phủ màu đỏ chói mắt, cố định trên đầu tất cả các trang web, kêu gọi mọi người cố gắng ở nhà, giảm thiểu việc ra ngoài, đề phòng lây nhiễm.
Trong trận biến dị này, dị năng giả (người dị năng), người thường, và tang thi có sự chênh lệch lớn về số lượng, giống như một kim tự tháp, tạo nên những nguy hiểm đáng sợ khắp mọi nơi.
Ở ‘đời trước’, Bách Trần Trúc bận rộn với công việc, lại gặp chuyện người nhà qua đời. Nếu không phải nghe được đồng nghiệp văn phòng nói có vai phụ cùng tên với anh, anh thậm chí sẽ không đọc qua loa cuốn tiểu thuyết mấy triệu chữ đó.
Do đó, Bách Trần Trúc chỉ nhớ đại khái, chỉ mơ hồ nhớ rằng dị năng giả và tang thi ở một mức độ nào đó là biến dị cực đoan theo hướng đối lập.
Tang thi có được thân thể vô cùng cường hãn, ‘đánh không chết như tiểu cường’, nhưng tinh thần con người biến mất gần như hoàn toàn, chỉ giữ lại bản năng động vật, trở thành cái xác không hồn chỉ nghĩ đến việc thỏa mãn cơn đói.
Dị năng giả thì ngược lại, không chỉ giữ lại lý trí con người, mà còn được tăng cường sức mạnh vô cùng lớn về thể chất và tinh thần.
Còn tăng cường như thế nào, Bách Trần Trúc cũng không thể nói rõ. Anh tìm kiếm trong ký ức một chút manh mối: Giang Dã hậu kỳ ngũ quan cường đến mức đáng sợ, rơi từ trên cao xuống cũng không chết được.
Ừm… Dù sao cũng là nam chính của thế giới này.
Nhưng dị năng giả nhiều như vậy, nhìn qua cũng không cần thêm anh một người. Bách Trần Trúc nhìn bàn tay tái nhợt của mình, lại một lần nữa cảm thấy bất lực sâu sắc.
Thậm chí còn yếu hơn cả trước khi bị cắn.
Nhưng không sao. Theo quy luật chung, chỉ cần anh trốn trong nhà không đi đâu cả, cộng thêm đã tích trữ vật tư từ trước, trụ được một thời gian không thành vấn đề. Bách Trần Trúc tự tin nghĩ.
Tiếng đốc đốc truyền đến từ ngoài cửa sổ. Bách Trần Trúc ngước mắt nhìn. Dây hoa đằng dính máu như đang chơi đùa, chọc vào cửa kính. Bông hoa hồng phấn to lớn bằng nửa người người thường vươn tới, cách cửa kính ‘nhìn’ anh.
Hoa hồng?
Sao lại giống trong mơ… Không đúng! Đó không phải là mơ! Bách Trần Trúc phản ứng lại, nhìn chằm chằm bông hoa hồng đó, toàn thân cứng đờ, sống lưng lạnh toát.
Nó xuống được bằng cách nào!
Dường như cảm nhận được ánh mắt anh, càng lúc càng nhiều dây hoa đằng chậm rãi ‘bò’ xuống, phần đuôi lặng lẽ rủ xuống cửa sổ, giống như một đàn rắn khổng lồ, dựng đứng thân mình đồng thời nhìn anh.
Chúng lắc lư, phát ra một thông điệp: Đói.
Ngoài con người, động vật và thực vật bị nhiễm virus cũng sẽ xuất hiện tình trạng tương tự. Nội tâm Bách Trần Trúc hoảng loạn, nhưng mặt anh vẫn bình tĩnh ‘đối diện’ với dây hoa đằng ngoài cửa sổ.
Hay nói đúng hơn, đầu óc anh đã chập mạch.
Trên người anh đang mặc đồ ngủ, chân mang dép bông, ngay cả thời gian chuẩn bị cũng không có. Bách Trần Trúc tùy tay vớ lấy chiếc áo khoác mặc vào, vừa đi về phía cửa, vừa cố gắng nhét càng nhiều đồ ăn vào túi càng tốt.
Không còn cách nào. Vốn tưởng rằng trốn trong nhà với đồ ăn là có thể qua được một thời gian, không ngờ quái vật lại tìm đến tận cửa. Nếu cứ ở lại, anh cũng sẽ biến thành thi thể.
Cần đoạn thì phải đoạn! (Dứt khoát khi cần!)
Có lẽ vì hành động của anh trông quá chậm chạp và ung dung, cho đến khoảnh khắc Bách Trần Trúc đột nhiên kéo cửa chạy trốn, gã hoa đằng với trí lực rất thấp mới phản ứng được ‘món ăn’ nóng hổi này sắp chạy mất.
Cửa kính bị dây đằng xuyên thủng, vỡ tan thành những mảnh trong suốt trên sàn nhà trong tiếng kêu giòn giã.
Dây hoa đằng vội vã tràn vào bị cửa sắt phòng khách ngăn lại, chúng không cam lòng rậm rạp bò quanh cửa sắt, cố gắng tìm kẽ hở để chui ra.
Bách Trần Trúc vội vàng đi xuống hành lang xi măng. Cầu thang tầng 2 chảy đầy máu, vết máu trơn tuột. Anh đi dép lê dẫm lên, bất ngờ trượt chân ngã xuống nền xi măng, bàn tay và lưng dính một mảng máu lớn. Đầu óc Bách Trần Trúc trống rỗng một thoáng, chỉ có cơn đau nhói từ xương cụt là vô cùng chân thật.
Cửa sắt tầng 2 mở toang. Bách Trần Trúc cắn răng nuốt tiếng kêu kinh hãi trong cổ họng. Mí mắt anh giật giật, cẩn thận bò dậy, khập khiễng quay một vòng.
Trong nhà hộ gia đình đó có tiếng sột soạt. Nghĩ đến người phụ nữ trung niên hoảng hốt gặp lúc nãy, Bách Trần Trúc nuốt nước bọt, nhẹ nhàng hành động đi về phía tầng 1.
Vừa mới quay đầu, động tác anh khựng lại, sắc mặt tái nhợt, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán.
Chỉ thấy trước mặt lặng lẽ đứng một bông hoa hồng hồng trắng xen kẽ to bằng nửa người người thường. Bông quái hoa đó từng tầng cánh nở ra, lộ ra nhụy hoa sắc bén như kim thép, đánh một cái đối mặt với anh.
Như thể cố ý chờ đợi ‘món ăn’ tự dâng đến cửa.
Nó chậm rãi lay động từng tầng cánh hoa xinh đẹp.
— Thơm quá.
Bách Trần Trúc lại cảm thấy lờ mờ suy nghĩ của cây hoa đằng biến dị này. Anh nghi ngờ mình bị ảo giác, chần chừ lùi lại nửa bước.
— Muốn ăn.
Lại một lần nữa ‘nghe’ thấy âm thanh này, Bách Trần Trúc rùng mình, mồ hôi lạnh trên trán chảy xuống thái dương. Anh lại lặng lẽ lùi nửa bước nữa.
Gót chân chạm vào mặt cầu thang. Đế dép lê dính máu ướt và trơn tuột, cú lùi nửa bước đó không vững.
Dây hoa đằng dài như tên bắn thẳng về phía anh. Bách Trần Trúc ngửa mặt trượt ngã trên cầu thang, xương cụt đập xuống nền xi măng, vô tình tránh được cái miệng khổng lồ như chậu máu của quái hoa.
“Chậc!” Ngã hai lần, Bách Trần Trúc đau đến hít vào một hơi. Sau khi phản ứng lại, anh nhanh chóng xoay người, bò lên hai bậc thang, quái hoa thấy tấn công hụt, lại lao xuống phía sau lưng anh.
